В структуру дерева целей в обязательном порядке входит основная, главная цель всего проекта или деятельности, располагающаяся на вершине дерева. Далее идут подцели, основным предназначением которых является реализация главной цели.
В зависимости от назначения они могут подразделяться на различные уровни по степени важности. Все подцели первого и последующего уровней составляют ветви дерева.
Само понятие дерева предполагает именно иерархичное расположение входящих в него объектов, располагающихся от наиболее важным к менее важным. Основным принципом здесь является разделение одной общей цели на подцели, которые служат главной цели и используются для ее достижения.
Методы дерева целей преследуют основную цель — это наиболее эффективное прогнозирование развития событий и планирование в связи с этим основных направлений деятельности. В основе построения дерева целей лежит принцип, в соответствии с которым каждая цель должна иметь свои подцели, необходимые для ее реализации.
Понятие декомпозиции предполагает разделение основной цели на более мелкие, выполнение которых приведет к достижению главной цели. Каждая последующая подцель может быть также разделена для ее распределения между исполнителями для более эффективной реализации.
Всякая декомпозиция предполагает деление цели. Но не всегда это просто разделение ее на составные части и их выполнение. Зачастую формируются совершенно новые цели, без которых не возможна реализация существующих, создается целый комплекс второстепенных необходимых действий и мероприятий.